Хайек родилась в городе Коацакоалкос, штат Веракруc, Мексика — её отец ливано-иорданский управляющий нефтяной компании арабского происхождения, а мать, Диана Хименес — мексиканская певица. Она воспитывалась в обеспеченной католической семье, в возрасте 12 лет была отправлена на обучение в католическую школу-интернат для девочек в Луизиане. Также она занималась гимнастикой и надеялась попасть на Олимпиаду. После ухода из школы из-за проблем с поведением Сальма ненадолго вернулась в Мексику, а вскоре переехала в Хьюстон, где до 17 лет жила с тётей. Затем она поступила в Иберо-Американский Институт в Мехико, где изучала международные отношения. К досаде её родителей, она бросила обучение, чтобы стать актрисой. В возрасте 23 лет Хайек получила ведущую роль в успешной мексиканской теленовелле «Тереза» (1989), благодаря которой она заработала статус национальной звезды. Позже в 1994 году Хайек снялась в фильме «Аллея чудес», который получил больше премий, чем любой другой фильм в истории мексиканского кино. За свою игру Хайек получила номинацию на главную кинопремию Мексики, Ариель.
